كان دون فيوزر يدير الماشية الحلوب على شريحته 370-acre في شمال بنسلفانيا حتى لم يعد بإمكانه جني الربح من الزراعة. بعد ذلك ، في عمر 60 ، باع كل ما عدا عدد قليل من Angus وكان يهدف إلى تقاعد مريح على النقود من حفر أرضه للغاز الطبيعي بدلاً من ذلك.
بدا واعدًا. وأصابت بئتان حفرتا على عقد إيجاره مكانًا حلوًا مثلما كان يمكن أن يوفره حجر مارسيليوس ، حيث تسربت عشرات الملايين من الأقدام من الغاز الطبيعي. في ديسمبر الماضي ، حصل على شيك بمبلغ $ 8,506 مقابل حصة شهر من الغاز.
ثم في يوم واحد من أبريل ، قام فيوزنر بفتح غلافه الخاص بالعائلة ليجد أنه في الوقت الذي كانت فيه آباره لا تزال تنتج نفس الكمية من الغاز ، فقد تباطأ ميزان النقد. تبعت عيناه الصفحة إلى رصيده الشهري في الأسفل: $ 1,690.
كانت Chesapeake Energy ، الشركة التي قامت بحفر آباره ، تحجب نسبة 90 تقريبًا من حصة Feusner من الدخل لتغطية مصاريف "التجميع" غير المحددة ولم تكن تفسر السبب.
وقال فيوسنر "قالوا إنكم ستكونون مليونيرا في غضون عامين لكن لم يحدث أي من ذلك." "أعتقد أننا نتوقع أن نأخذ كل ما يريدون أن يعطونا."
مثل كل مالك الأرض الذي يوقع عقد إيجار للسماح لشركة الحفر بإخراج الموارد من أرضه ، فإن فيوسنر مدين بقطع لما يُنتج ، يُسمى المالكة.
في 1982 ، في جهد تاريخي لمنع الناس من أن تكون مجزأة من قبل صناعة النفط ، أصدرت الحكومة الفيدرالية قانونًا ينص على أن دفعات الملكية لمالكي الأراضي لن تقل عن نسبة 12.5 في مبيعات النفط والغاز من عقود الإيجار.
من ولاية بنسلفانيا إلى ولاية داكوتا الشمالية ، كانت الحجة القوية للسماح بالقيام بحفر جديد واسع النطاق تتمثل في أن مدفوعات الإتاوة من شأنها أن تثري ملاك الأراضي المحليين ، مما يؤدي إلى رفع اقتصادات قلب وريف أمريكا. كما كان من المفترض أن يملأ الازدهار خزائن الحكومة ، حيث أن ما يقرب من 30 في المائة من عمليات التنقيب في البلاد تجري على أراضي فيدرالية.
على مدى العقد الماضي ، تم التوقيع على عدد لا يحصى من عقود الإيجار ، وأغرقت مئات الآلاف من الآبار في ودائع الطاقة الجديدة في جميع أنحاء البلاد.
لكن التحقيق الذي أجرته ProPublica أثبت أن التلاعب في التكاليف والبيانات الأخرى من قبل شركات النفط يبقي مليارات الدولارات في حقوق الملكية من أيدي مالكي الأراضي الخاصين والحكوميين.
ويبين تحليل اتفاقات الإيجار والوثائق الحكومية وآلاف الصفحات من سجلات المحكمة أن هذه المبالغ المدفوعة مقدما على نطاق واسع. يتلقى آلاف من مالكي الأراضي مثل Feusner أقل بكثير مما توقعوا بناء على قيمة مبيعات الغاز أو النفط المنتج على ممتلكاتهم. في بعض الحالات ، يتم دفع أجورهم على الإطلاق.
في العديد من الحالات ، يقول المحامون والمدققون المتخصصون في المحاسبة الإنتاجية إن شركات الطاقة في Propublica تستخدم إجراءات محاسبية وترتيبات تجارية معقدة لتخفيض الأرباح من بيع الموارد وزيادة النفقات المفروضة على ملاك الأراضي.
وخصم النفقات هو نفسه موضع جدل ومناقشة على أنه غير عادل بين ملاك الأراضي ، ولكنه مسموح به بموجب عقود إيجار كثيرة ، وقع بعضها دون أن يتفهم ملاك الأراضي فهمهم الكامل.
لكن بعض الشركات تقتطع نفقات نقل ومعالجة الغاز الطبيعي ، حتى عندما تحتوي عقود الإيجار على بنود تحظر صراحة مثل هذه الخصومات. ﻓﻲ ﺣﺎﻻت أﺧرى ، وﻓﻘﺎ ﻟﻣﻟﻔﺎت وﻣﺳﺗﻧدات اﻟﻣﺣﮐﻣﺔ اﻟﺗﻲ ﺗم اﻟﺣﺻول ﻋﻟﯾﮭﺎ ﻣن ﻗﺑل ProPublica ، ﯾﺣﺟﺑون ﻋن اﻟﻣﺎل دون ﺗﻔﺳﯾر ﻟﻣﺻروﻓﺎت أﺧرى ﻏﯾر ﻣﺻرح ﺑﮭﺎ ، ودون إﺧﺑﺎر ﻣﻼك اﻷراﺿﻲ ﺑﺄﻧﮫ ﯾﺗم ﺣﺟب اﻟﻣﺎل.
لا تباع أبداً كميات كبيرة من الوقود - حيث تستخدمها الشركات نفسها لتشغيل معدات تعمل بالغاز ، وأحياناً في مرافق بعيدة عن الأرض التي تم حفرها فيها. في أوكلاهوما ، خصصت تشيسابيك رسوم التسويق من المدفوعات إلى مالك الأرض - مالك مشترك في البئر - على الرغم من أن الرسوم ذهبت إلى شركة تابعة خاصة بها ، وهي شركة خطوط أنابيب تدعى Chesapeake Energy Marketing. وادعى مالك الأرض أن الرسوم كانت متخفية في شكل أسعار مبيعات منخفضة. قضت محكمة بأن يحق للشركة فرض الرسوم.
عادة ما يتم توثيق تكاليف مثل هذه فقط في المعاملات الخاصة بين شركات الطاقة ، ولا يتم تفصيلها على الإطلاق لمالكي الأراضي.
قال أوين أندرسون ، رئيس كرسي يوجين كونتز للنفط والغاز والموارد الطبيعية في كلية الحقوق بجامعة أوكلاهوما: "لمعرفة كيفية إجراء الحساب ، قد تضطر إلى رفع دعوى قضائية والحصول عليها من خلال الاكتشاف" ، و خبير في المنازعات الملكية. "لست على علم بأي حالة تتطلب هذا المستوى من الكشف".
ولإبقاء الإتاوات منخفضة ، تقوم الشركات في بعض الأحيان بإنشاء فروع أو شراكات محدودة تبيعها للنفط والغاز بأسعار مخفضة ، فقط لاسترداد القيمة الكاملة للموارد عندما تقوم شركاتها الفرعية بإعادة بيعها. تستند مدفوعات الملوك عادة على المعاملة الأولية.
وفي حالات أخرى ، قامت الشركات بمقايضة الخدمات عن الكتب ، وإخفاء القيمة الكاملة للموارد من ملاك الأراضي. ففي حالة 2003 في ولاية لويزيانا ، على سبيل المثال ، باع كير ماكجي ، المملوك الآن لشركة أناداركو بتروليوم ، نفطها مقابل جزء بسيط من قيمته - ودفعت مكافآت للحكومة على المبلغ المخفض - في ترتيب تجاري لخدمات التسويق التي لم تكن أبدا. استحوذت على بيانات التدفق النقدي الخاصة بها. الحكومة الاتحادية دعوى قضائية ، وفاز.
لدى الحكومة ترسانة من الأدوات لمكافحة المدفوعات غير المدفوعة للملوك. لدى وزارة الداخلية قواعد تحكم ما هي الخصومات المسموح بها. كما أنها توظف وكالة تدقيق ، على الرغم من أنها بعيدة عن الكمال ، فقد كشفت عن أكثر من اثنتي عشرة حالة كان فيها عمال الحفر "متعمدين" في خداع الحكومة على دفعات الإتاوة منذ 2011. ويقول متحدث باسم مكتب إيرادات الموارد الطبيعية التابع لوزارة الداخلية إنه خلال العقود الثلاثة الماضية ، استعادت الحكومة أكثر من $ 4 مليار من الرسوم غير المدفوعة من مثل هذه الحالات.
هناك القليل من هذه الآليات الوقائية لمالكي الأراضي من القطاع الخاص ، الذين يدخلون في اتفاقيات بدون إشراف تنظيمي ويجب أن يدفعوا لمراجعة حسابات شركات الطاقة أو تحديها من جيوبهم الخاصة.
قامت ProPublica بعدة محاولات للاتصال بـ Chesapeake Energy لهذه المقالة. رفضت الشركة ، عبر البريد الإلكتروني ، الإجابة عن أي أسئلة تتعلق بالعائدات ، ثم لم ترد على مجموعة من الأسئلة المفصلة التي تم تقديمها بعد ذلك. كما رفضت مجموعة شركات الصناعة الرائدة ، معهد البترول الأمريكي ، التعليق على مزاعم ملاك الأراضي عن دفع تعويضات أقل ، قائلين إن الشركات الفردية ستحتاج إلى الاستجابة لمطالبات محددة.
واعترف أندرسون بأن العديد من ملاك الأراضي يدخلون في عقود دون فهم تداعياتهم ، وقالوا إن الأمر متروك لهم للقيام بالعناية الواجبة قبل التوقيع على اتفاقيات مع شركات النفط والغاز.
"إن واجب الشركة هو كسب المال للمساهمين" ، وقال اندرسون. "كل بنس تستطيع الشركة توفيره على الإتاوات هو قرش ربح للمساهمين ، فلماذا لا يحاولون إنقاذ كل قرش يمكنهم دفعه إلى مالكي الملوك؟"
* * *
يتدفق الغاز لأعلى من خلال رأس البئر على ممتلكات Feusner ، ويتكون من اثنين من المنعطفات ويمرر مقياسًا يقيس حجمه. ثم يتدفق إلى أنابيب أكبر تغذيها خطوط أنابيب متعددة في عملية تسمى الصناعة "التجميع". معًا ، يمكن أن يتم ضغط أو معالجة الغازات المختلطة لتحسين جودة الغاز للبيع النهائي ، قبل أن تتغذى على شبكة أكبر من خطوط الأنابيب التي تمتد لمئات الأميال إلى نقطة النهاية ، حيث يتم بيع الغاز وتوزيعه في نهاية المطاف على المستهلكين.
كل قسم من خطوط الأنابيب تملكه وتديره شركة مختلفة. هذه الشركات تشتري الغاز من تشيسابيك ، لكن ليس لديها مساءلة تجاه فيوسنر. وهي تعمل تحت الحد الأدنى من الرقابة التنظيمية ، ولديها عقود بيع مع مشغل البئر ، في هذه الحالة تشيسابيك ، مع المصطلحات الخاصة. حتى باعت Chesapeake شركة خطوط الأنابيب في الشتاء الماضي ، كانت خطوط الأنابيب مملوكة لشركاتها التابعة.
كما هو الحال في العديد من النزاعات حول حقوق الملكية ، ليس من الواضح بالضبط أي نقطة بيع هي النقطة التي يجب أن تستند إليها مدفوعات فيوزنر - آخر عملية بيع في السوق المفتوحة أو تغييرات سابقة في الحجز. ومن غير الواضح بنفس القدر ما إذا كانت النفقات التي يتم تحميلها على Feusner يتم تكبدها قبل أو بعد نقطة البيع هذه ، أو ما هي العمليات التي تقع بالضبط تحت مصطلح "التجميع". تعريفات هذا المصطلح تختلف ، اعتمادا على من سئل. في رسالة بريد إلكتروني ، رفض متحدث باسم Chesapeake أن يقول كيف تعرف الشركة التجميع.
مما يزيد الأمور تعقيدًا أن حقوق الغاز نفسها غالباً ما تنقسم إلى أسهم ، وأحيانًا ما يصل إلى ما يصل إلى ستة شركات ، ويتم تداولها في كثير من الأحيان. وقع فيوزر عقد إيجار مع شركة حفر صغيرة ، باعت حقوق التأجير إلى تشيسابيك. باعت Chesapeake حصة من حقوقها في عقد الإيجار لشركة نرويجية ، Statoil ، التي تملك الآن حوالي ثلث الفائدة في الغاز المنتج من ملكية Feusner.
يقوم Chesapeake و Statoil بدفع الإتاوات وحساب النفقات بشكل منفصل. لا تخصم شتات أويل أي مصاريف في حساب مدفوعات فوسنر ، ربما بسبب وجود تفسير مختلف لما هو مسموح به.
وقال متحدث باسم الشركة في رسالة بالبريد الالكتروني "سياسة شتات أويل هي النظر بعناية في كل عقد إيجار فردي واتخاذ استقطاعات ما بعد الانتاج فقط عندما يسمح عقد الايجار والقانون بذلك." "نأخذ إنتاجنا العيني من Chesapeake وليس لدينا أي مساهمة في كيفية تفسير عقود الإيجار."
بمجرد إنتاج الغاز ، فإن مجموعة من المعاملات الغامضة تؤثر على كيفية حساب المبيعات ويتم تخصيص العائدات لكل شخص يحق له الحصول على شريحة. إن سلسلة الاحتجاز وتقاسم الأسهم معقدة لدرجة أن أفضل محاسب قانوني في البلاد يكافح من أجل فهم كتب شركات الطاقة.
لا يمنحه عقد فيوزر الحق في مراجعة عقود تشيسابيك مع شركائه ، أو للتحقق من أرقام المبيعات التي تقدمها الشركة له. ولاية بنسلفانيا - على الرغم من أنها أقرت مؤخراً قانوناً ينص على أن المبلغ الإجمالي للخصومات يتم إدراجه في قوائم الملكية - لا توجد قوانين تفرض في أي نقطة يجب تحديد سعر البيع ، ونفقات مشروعة.
بدأت مخاوف بشأن الإتاوات تجذب انتباه المشرعين في الولاية ، الذين عقدوا جلسة استماع حول هذه القضية في يونيو. وقد أقر البعض بالحاجة إلى توضيح الحد الأدنى من ضمانات الملكية في الولاية ، لكن حتى الآن لم يحدث ذلك.
"إذا كان لديك نظام غير شفاف من رأس البئر إلى طرف حارق وأنت تختبئ خلف السرية ، فعندئذ لديك شيء تخفيه" ، جيري سيمونز ، المدير التنفيذي للرابطة الوطنية لأصحاب الملكية (NARO) ، المنظمة الرائدة التي تمثل القطاع الخاص ملاك الأراضي في الولايات المتحدة ، وقال ProPublica في مقابلة 2009. قال سيمونز مؤخرًا أن وجهات نظره لم تتغير ، لكنه امتنع عن إجراء مقابلة مرة أخرى. "إن فكرة أن الوكالات التنظيمية لا تعرف حجم الغاز الذي يتم إنتاجه في هذا البلد هو أمر سخيف".
نظرًا لأن العديد من النزاعات تنجم عن تفسيرات لغة العقد ، فغالبًا ما تنظر الشركات إلى المحاكم للحصول على توضيح. لم تتم مناقشة العديد من حالات الاتاوات في ولاية بنسلفانيا حتى الآن ، ولكن في 2010 ، حدد قرار تاريخي ، هو Kilmer v. Elexco Land Services ، أن الحد الأدنى من ضمانات الملكية المطبقة على الإيرادات قبل حساب النفقات ، وأنه عندما يتم السماح بها عن طريق عقود الإيجار كانت شركات الطاقة حرة في خصم الاستقطاعات من تلك الإتاوات.
منذ ذلك الحين ، يقول ملاك الأراضي في ولاية بنسلفانيا ، تشيسابيك قد تم إجراء استقطاعات أكبر من الشيكات الخاصة بهم. (لم ترد الشركة على أسئلة حول هذا الأمر). في أبريل ، كان معدل الملاءة الفعلي لشركة Feusner على الغاز الذي باعته Chesapeake أقل من 1 بالمائة.
بول Sidorek هو محاسب يمثل بعض ملاك الأراضي 60 شمال شرق ولاية بنسلفانيا الذين يحصلون على دخل الملوك من الحفر. وهو أيضا مالك الأرض نفسه - في 2009 ، استأجر 145 فدان ، وباع هذا الإيجار في نهاية المطاف إلى تشيسابيك. يدرك سيدورك المشاكل التي يواجهها الآخرون ، وقد تفاوض على إتاوة 20 في المائة وتأكد من أن عقد الإيجار قال صراحة أنه لا يمكن خصم أي مصروفات من بيع الغاز المنتج في ممتلكاته.
ومع ذلك ، يقول سيدورك ، إن تشيسابيك يقوم بخصم مبلغ 30 من عوائده ، وينسب ذلك إلى نفقات "التجمع" و "الطرف الثالث" ، وهو مبلغ يضيف إلى بعض 40,000 دولار في السنة.
وقال سيدورك "الآن بعد أن تتدفق الإتاوات ، فإن بعض الناس يعدونها نعمة ويقولون إننا لا نهتم بما يفعله تشيسابيك ، إنها أموال لم نكن لنحصل عليها من قبل". لكنه رفع دعوى قضائية. "أظن أن بإمكاني أن أمنح حفيدتي تعليمًا من الدرجة الأولى لما يخصه تشيسابيك من أنهم لا يستحقون ذلك ، لذا فأنا أستفيد منه".
ويقول ملاك الأراضي والمحامون والمشرّعون وحتى بعض مجموعات صناعة الطاقة إن تشيسابيك تبرز لمحاولاتها المربكة والميل إلى اقتطاع معظم النفقات من شيكات أصحاب الأراضي في بنسلفانيا.
وقالت جاكي روت ، رئيسة فرع الجمعية الوطنية لأصحاب الملكية: "لقد كانت لديهم ثقافة القيام بأعمال تجارية قاسية".
لم يرد Chesapeake على أسئلة حول ما إذا كان نهجها يختلف عن نهج الشركات الأخرى.
أبلغ Root وآخرون عن علاقات عمل جيدة مع شركات أخرى تعمل في آبار في ولاية بنسلفانيا ، ويقولون إن الخصومات - إن حدثت - على الإطلاق هي متواضعة. لا تقوم شتات أويل ، التي لها مصلحة في عدد من آبار تشيزابيك ، بخصم أي نفقات على حصتها في العديد من عقود الإيجار نفسها. في رسالة بريد إلكتروني من متحدث رسمي ، قالت الشركة "إننا نسعى دائمًا للتعامل مع أصحاب عقود التأجير لدينا بطريقة عادلة."
وقال العديد من ملاك الأراضي إن الاستقطاعات لا تختلف فقط بين الشركات التي تستخدم نفس شبكة "تجميع" الغاز - كما تفعل أسعار المبيعات كذلك.
على بيانات الملوك Sidorek ، على سبيل المثال ، كشفت Chesapeake و Statoil أسعار مبيعات مختلفة بشكل كبير لنفس الغاز انتقلت من خلال نفس النظام.
"إذا كانت ستات أويل قادرة على بيع الغاز بشكل ثابت مقابل $ .25 أكثر ، وتزعم Chesapeake أنها المنتج الأول في البلاد ، فلماذا لا يمكن للجحيم الحصول على نفس السعر الذي تفعله Statoil لنفس الغاز في نفس اليوم؟" Sidorek تساءل.
ويعتقد أن Chesapeake كان يعطي خصمًا لشركة خطوط أنابيب كان يمتلكها. لم يرد Chesapeake على الأسئلة حول التناقض في السعر.
قد يكون تشيسابيك محور غضب مالك الأراضي في ولاية بنسلفانيا ، ولكن في جميع أنحاء البلاد ، قدم آلاف من مالكي الأراضي شكاوى مماثلة ضد العديد من منتجي النفط والغاز.
في عشرات الإجراءات التي راجعها ProPublica ، ادعى مالكو الأراضي أنهم لا يستطيعون فهم النفقات التي تم خصمها من مدفوعاتهم أو أن الشركات تخفي رسومًا
كشفت شركات النفط والغاز المتداولة علناً عن مستوطنات وأحكام تتعلق بنـزاعات الملكية التي تضيف مجتمعةً مليارات الدولارات.
في 2003 ، وجدت هيئة المحلفين أن شركة Exxon قد احتالت على ولاية Alabama من مدفوعات الإتاوة وأمرت الشركة بدفع ما يقرب من $ 103 مليون في الإتاوات والفوائد ، بالإضافة إلى 11.8 مليار دولار كتعويضات تأديبية. (تم تخفيض الأضرار العقابية إلى مليار دولار 3.5 عند الاستئناف ، ثم ألغت من قبل المحكمة العليا في الولاية في 2007.)
في 2007 ، أمرت هيئة التحكيم إحدى الشركات التابعة لـ Chesapeake بدفع مبلغ 404 مليون دولار ، بما في ذلك 270 مليون دولار كتعويضات تأديبية ، لغش فئة من أصحاب الإيجار في West Virginia. في 2010 ، تعرضت شل إلى حكم بقيمة $ 66 مليون ، بما في ذلك مبلغ 52 مليون في الغرامات العقابية ، بعد أن قررت هيئة المحلفين أن الشركة قد أخفت بئرًا غزير الإنتاج ثم ضللت عمدا ملاك الأراضي عندما سعوا للحصول على الإتاوات. تم تأييد الحكم عند الاستئناف.
وبما أن لغة عقود الإيجار الفردية تختلف اختلافا كبيرا ، وبعضها يعود إلى ما يقرب من سنوات 100 ، فإن العديد من الخلافات حول الخصومات تختزل إلى التفسيرات المختلفة للغة في العقد.
ولكن في بنسلفانيا ، وضعت المحاكم سوابق قليلة لكيفية قراءة عقود الإيجار وتعترض عقبات كبيرة في طريق ملاك الأراضي المهتمين بإحضار الحالات.
ويقول محامو ولاية بنسلفانيا إن الكثير من عقود إيجار عملائهم لا تسمح لملاك الأراضي بمراجعة شركات الغاز للتحقق من حساباتهم. حتى ملاك الأراضي المسموح لهم بإجراء مثل هذه المراجعات قد يضطرون إلى صرف عشرات الآلاف من الدولارات للقيام بذلك.
عندما تتحول عمليات التدقيق إلى تناقضات ، يقول المحامون ، تتطلب العديد من عقود إيجار بنسلفانيا من مالكي الأراضي تقديمها للتحكيم - وهي عملية أخرى شاملة يمكن أن تكلف عشرات الآلاف من الدولارات. كما أن شروط التحكيم يمكن أن تجعل من الصعب على مالكي الأراضي الانضمام إلى الدعاوى الجماعية التي يمكن للأفراد فيها تجميع مواردهم والحصول على ما يكفي من النفوذ لممارسة هذه الصناعة.
وقال آرون هوفان ، المحامي في تونكانوك في ولاية بنسلفانيا: "إنهم يجرؤونك على رفع دعوى قضائية ضدهم" ، وهو ما يمثل ملاك الأراضي الذين لديهم اهتمامات ملكية. "ويجب أن تكون لديك حالة جيدة بالفعل من خلال كل ذلك ، ومن ثم يمكن أن تخسر بالتأكيد."
يجب إزالة كل هذه العقبات من خلال قانون التقادم لمدة أربع سنوات في بنسلفانيا. ملاك الأراضي الذين يدركون في وقت متأخر جداً أنهم كانوا يتقاضون أجوراً لسنوات - أو الذين يرثون عقد إيجار من أحد الوالدين المريض الذي لم يكلف نفسه عناء التدقيق في بياناتهم - ببساطة لم يحالفه الحظ.
حتى إذا تم العثور على شركة غاز مسؤولة عن دفع الإتاوات المدفوعة في ولاية بنسلفانيا ، سيكون لديها القليل من الخوف. ولا يدين إلا بالمبلغ الذي كان ينبغي أن يدفعه في المقام الأول ؛ على عكس ولاية أوكلاهوما والولايات الأخرى ، لا يسمح قانون بنسلفانيا بأية فوائد إضافية على الإتاوات غير المدفوعة ويضع سقفًا مرتفعًا للغاية للفوز بالعقوبات التأديبية.
وقال رووت ، رئيس الفصل في NARO: "إنهم ينتظرون فقط لمعرفة من الذي يتحداهم ، ويحتفظون بما يحتفظون به ، ويتخلون عما يخسرونه". "قد يكون مجرد جزء من قرار أعمالهم للقيام بذلك بهذه الطريقة."
هذه المادة ظهرت في الأصل ProPublica
